Islam Makhachev hann knappt lämna sin första titelförsvar i UFC weltervikt bakom sig innan nästa deadline sattes. Efter fem ronder mot Ian Machado Garry vill den 34-årige mästaren tillbaka snabbt – helst redan före årsskiftet, senast i januari. Bakom brådskan finns en kropp som inte längre behöver pressas ned till lättvikt och en titelkö som börjar fyllas med farliga namn.
”Vi måste slåss före Ramadan”
Ansiktet bar fortfarande spår av fem ronder mot Ian Machado Garry när frågan kom. Islam Makhachev hade just försvarat sitt welterviktsbälte på UFC 330 i Philadelphia, tagit sin 17 raka UFC-seger och passerat Anderson Silvas tidigare rekordsvit. Reuters rapporterade att domarna gav Makhachev segern enhälligt efter en match där Garry lyckades göra mästarens kväll betydligt mer komplicerad än många av hans tidigare motståndare.
Planerna framåt lät desto mindre komplicerade.
När Makhachev fick frågan om han kunde tänka sig två matcher nästa år, efter Ramadan, avbröt han själva premissen.
– Bro, vi måste slåss före Ramadan. Hundra procent.
Reportern följde upp med januari. Makhachev öppnade dörren ännu mer.
– Självklart. Januari, slutet av året. Vi måste slåss.
Ramadan väntas börja omkring den 8 februari 2027, även om det exakta datumet fastställs utifrån månobservation. Det lämnar UFC ett förhållandevis smalt fönster om organisationen vill möta mästarens önskemål: december eller januari framstår som de naturliga alternativen.
För Makhachev handlar tidplanen inte bara om religion eller träningsplanering. Vid 34 års ålder betraktar han varje längre period utanför buren på ett annat sätt än tidigare.
– Jag är inte 20-någonting. Jag är 34 år och måste slåss så snart som möjligt. Jag kapar inte mycket vikt och jag har inga stora skador. Jag behöver kanske bara dubbelkolla näsan. Det är allt.
Kroppen förändrade kalkylen
Under stora delar av karriären var en UFC-match för Makhachev också en kamp mot vågen. Åren som lättviktsmästare krävde att kroppen pressades ned till 155 pounds, ungefär 70,3 kilo. Den delen av processen vill han inte tillbaka till.
Makhachev tog steget upp till weltervikt hösten 2025 och besegrade Jack Della Maddalena över fem ronder på UFC 322. UFC officiella resultat gav honom samtliga fem ronder på alla tre domarkort, 50–45, och gjorde honom till mästare i en andra viktklass.
Mot Garry kom det första försvaret. Kroppen var inte längre den största motståndaren under veckorna före matchen.
– Folk som aldrig har kapat ungefär 15 pounds förstår inte hur svårt det är. Du tränar väldigt hårt och måste bara följa dieten. Nu njuter jag av träningslägret, fight week, allting.
Det förändrar också möjligheten att hålla ett tätare matchs schema. Makhachev uppskattade att Garry fortfarande var ett par kilo större inne i buren och talade efteråt om behovet av att fortsätta bygga sin kropp för 170 pounds. Men någon reträtt till lättvikt finns inte i planerna.
– Jag kommer att stanna i weltervikt och slåss i många år till.
Orden ger UFC en mästare som inte bara vill försvara bältet snabbt, utan som räknar med att göra divisionen till sitt permanenta hem.
Kön bakom mästaren växer
Problemet är knappast att hitta namn.
UFC officiella welterviktsranking placerar Carlos Prates högst bland utmanarna, med Garry och den obesegrade Michael Morales strax bakom. Shavkat Rakhmonov är ytterligare ett namn som länge funnits i titelbilden, även om hans frånvaro har komplicerat vägen tillbaka till en omedelbar titelchans.
Makhachev själv nämnde Prates, Morales och Rakhmonov när han blickade mot nästa försvar. Någon favorit ville han först inte peka ut.
– Det spelar ingen roll vem av dem. Kanske kan de möta varandra. Varför slåss de inte för att se vem som är nummer ett?
Det finns också något i konkurrensen som tycks passa honom. Efter år av jakt på lättviktsbältet och därefter flera titelmatcher i divisionen har Makhachev hamnat i en weltervikt där nästa hot inte behöver konstrueras.
– Jag är glad att vi har riktiga utmanare i den här divisionen. Morales, Prates, Shavkat – de får mig att träna hårdare varje dag, för jag ser att det här är riktiga fighters som kan ge mig bra matcher.
MMA Mania har efter UFC 330 pekat ut en möjlig match mellan Prates och Morales som en väg till nästa titelutmanare. Makhachev hade själv redan före galan argumenterat för att toppnamnen borde möta varandra i stället för att vänta på bältet.
Rekordet blev ingen slutpunkt
UFC 330 kunde annars ha erbjudit ett naturligt tillfälle att sakta ned.
Makhachev kom till Philadelphia med 16 raka UFC-segrar, delat rekord med Anderson Silva. Efter fem ronder mot Garry stod han ensam på 17. Matchen gav honom dessutom ytterligare en mästerskapsseger i den andra division där han burit UFC-guld.
Ändå kretsade hans planer efteråt mindre kring rekordet än nästa datum i kalendern. Den blodiga näsan skulle kontrolleras. Kroppen skulle göras större. Någon längre återhämtning fanns inte med i resonemanget.
Weltervikten hade gett honom det han saknade under åren på 155 pounds: möjligheten att gå igenom ett träningsläger utan att den sista kampen utkämpades mot den egna vikten. Vid 34 vill han använda den fördelen medan tiden fortfarande finns.
– Vi måste slåss före Ramadan. Hundra procent.
Efter 17 raka UFC-segrar är frågan därför inte längre om Islam Makhachev tänker fortsätta.
Det är om UFC hinner hitta mannen som ska stå mittemot honom innan februari.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
