Rafael Fiziev har förlorat tre raka matcher, kämpat med skador och sett lättviktsdivisionen förändras omkring sig. Inför huvudmatchen mot Manuel Torres på UFC Baku känner han ändå någonting som saknats under de senaste åren. Justin Gaethjes oväntade titelvinst över Ilia Topuria har gett honom tillbaka tron på sig själv och övertygat honom om att vägen till toppen fortfarande är öppen.
Justin Gaethjes triumf gav nytt självförtroende
Få fighters känner Justin Gaethje lika väl som Rafael Fiziev. De har delat buren två gånger i matcher som blivit moderna klassiker i lättviktsdivisionen. Därför följde azerbajdzjaniern titelmatchen mot Ilia Topuria med blandade känslor.
Egentligen ville han inte ens se mötet. Fiziev trodde att Topurias boxning och kraft skulle bli för mycket för den tidigare BMF-mästaren och var orolig för att amerikanen skulle ta onödigt mycket skada.
Men under matchens gång förändrades allting.
– “Jag blev verkligen glad för hans skull. Den segern motiverade mig enormt. Om han kunde känna det jag kände efter hans vinst skulle han nog hoppa in i min kropp en stund, krama mig och säga: ‘Bror, tack för det här’. Jag blev verkligen så glad för hans skull”, säger Fiziev.
Känslorna stannade inte där. Han beskriver fortfarande matchen som en chock.
– “Jag trodde faktiskt inte att han skulle vinna innan matchen. Jag ville inte ens att matchen skulle bli av eftersom jag tänkte att Topuria kanske skulle skada honom svårt. Men när första och andra ronden började såg jag hur det utvecklade sig och det var fantastiskt. Jag kommer aldrig att glömma den matchen.”
Gaethjes prestation fick dessutom Fiziev att se på sig själv med nya ögon.
– “Det gav mig ännu större tro på mina färdigheter och min egen styrka.”
UFC har förändrat Azerbajdzjan på bara ett år
När UFC arrangerade sin första gala i Baku förra året hoppades organisationen att sporten skulle växa i regionen. Enligt Fiziev har förändringen varit större än han kunnat föreställa sig.
Flera nya gym har öppnat och intresset för MMA ökar snabbt bland yngre utövare.
– “Det är hundra procent annorlunda nu. Mina vänner driver gym här och de säger att fler människor började träna efter den första UFC-galan. Fler barn kommer också till träningen. Vi älskar kampsport i Azerbajdzjan och nu har vi fyra fighters i UFC. För ett litet land som vårt är det mycket.”
På lördag får han dessutom toppa galan inför hemmapubliken. Men han känner ingen extra press av situationen.
– “Oavsett om jag slåss i Las Vegas, London eller New York tittar miljontals människor från mitt land ändå. Den enda pressen kommer från mig själv eftersom jag vill vinna. Jag har ett mål och det enda sättet att nå det är att fortsätta vinna.”
Respekterar Manuel Torres men ser klasskillnad
Manuel Torres har avslutat samtliga sina UFC-segrar i första ronden och ses som en av Mexikos mest explosiva lättviktare. Fiziev är väl medveten om motståndarens slagkraft men tvivlar inte på sina egna möjligheter.
– “Han är stark och har bomber i händerna. Men jag är också stark. Jag har tränat sedan jag var elva år och det här är hela mitt liv. Jag är redo för allt han kommer med och jag tror hundra procent på min egen kraft.”
Samtidigt anser han att erfarenheten från matcher mot världseliten kommer att spela stor roll.
– “Jag ska göra mitt bästa för att visa honom att det finns olika nivåer i den här divisionen.”
Fiziev beskriver lättviktsklassen som den farligaste i hela UFC.
– “De flesta människor i världen väger ungefär lika mycket som lättviktare. Därför finns det så många bra fighters. Alla i topp femton är farliga och även många utanför rankingen.”
Pekar ut Arman Tsarukyan som nästa titelutmanare
Efter Gaethjes mästerskapsvinst har flera namn nämnts som möjliga utmanare. För Fiziev råder det ingen tvekan om vem som förtjänar chansen.
– “Jag vill se Arman nästa gång. Han har gjort ett stort arbete och byggt upp sitt namn. Han förtjänar att slåss om bältet.”
Han ser också fram emot mötet mellan Paddy Pimblett och Benoit Saint Denis och förutspår ett kaotiskt krig.
– “De är väldigt lika varandra. De slåss nästan som gatufighters och kastar slag från alla möjliga vinklar. Båda har stora hjärtan och jag tror att de kommer att gå rakt mot varandra och skapa galna saker.”
Vill bli den gamle Rafael Fiziev igen
Efter år av skador och motgångar har Fiziev dragit en tydlig slutsats. Han fungerar bäst när han litar på sina instinkter och låter aggressiviteten ta över.
Den mer försiktiga versionen av honom själv har inte gett de resultat han velat ha.
– “Jag måste vara Rafael Fiziev. Jag måste gå framåt, kasta många slag och sparkar och sätta press. Jag måste vara lite galen. När jag försöker vara kall och göra allting perfekt fungerar det inte lika bra.”
Lördagens huvudmatch handlar därför om mer än bara en seger över Manuel Torres. För Rafael Fiziev handlar den om att bevisa för både sig själv och resten av divisionen att karriären långt ifrån är över.
Justin Gaethjes titelvinst fick honom att tro på det igen.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
