Sean Strickland chockade MMA-världen på UFC 328. Den tidigare mellanviktsmästaren besegrade den obesegrade Khamzat Chimaev via delat domslut i Newark och återtog UFC-bältet mot alla odds. Men efter karriärens kanske största seger kom också ett ovanligt ärligt erkännande från amerikanen.
– “30–40 minuter före varje match tror jag att jag kommer förlora.”
Det var en annan version av Sean Strickland som satte sig ned i “About Last Fight” efter huvudmatchen på Prudential Center. Ansiktet var sönderslaget, näsan såg bruten ut och händerna värkte fortfarande efter fem brutala ronder mot Chimaev. Men framför allt var han ovanligt öppen.
Sean Strickland: ”Jag har aldrig trott att jag ska vinna”
Under flera år har Strickland byggt sitt varumärke på trash talk, provokationer och en nästan aggressivt självsäker framtoning. Efter UFC 328 rev han ned den bilden helt.
– “Jag har aldrig trott att jag kommer vinna en fight. Aldrig.”
Trots det såg han märkbart lugn ut genom hela titelmatchen. Medan Khamzat Chimaev började visa frustration, sticka ut tungan och förändra sitt kroppsspråk stod Strickland kvar med samma kyliga uttryck rond efter rond.
När han fick frågan var lugnet kommer ifrån gav han ett svar som sammanfattade hela hans mentalitet.
– “Man måste bara vara den man vill vara. Hur bevisar man att man är tillräcklig? Man gör det bara.”
Det blev också nyckeln mot Chimaev.
Khamzat Chimaev pressades till gränsen
Inför UFC 328 var många övertygade om att Chimaevs brottning skulle bli för mycket. Strickland hade tidigare blivit nedtagen och kontrollerad av Dricus Du Plessis, medan Chimaev dominerat stora delar av sin väg genom divisionen.
Men amerikanen vägrade panikera när han hamnade i dåliga positioner.
– “Han hade min nacke några gånger. Men man följer processen. Om man måste ge upp en rond så måste man göra det.”
Strickland berättade att mycket av framgången kom från träningspartnern och grapplingcoachen Jason Manly, som han beskrev som en av Las Vegas mest underskattade jiu-jitsu-profiler.
Samtidigt erkände han att Chimaevs fysik och tålighet överraskade honom.
– “Min hand gjorde ont och han bara åt slagen. Han försökte inte ens blockera ibland.”
Trots den infekterade uppladdningen valde Strickland också att hylla rivalen efteråt.
– “Han är en man. Han har en familj och ett land som älskar honom. All respekt till honom före, under och efter fighten.”
Avslöjar skadan inför Du Plessis-förlusten
En av kvällens största nyheter kom när Strickland berättade att han gick in i förlusten mot Dricus Du Plessis med en bruten arm.
– “Åtta–nio veckor före Dricus bröt jag armen när jag körde dirtbike.”
Han förklarade att han trots skadan accepterade titelmatchen och försökte träna vidare genom smärtan.
– “Jag försökte bara bita ihop. Men armen fungerade inte.”
Strickland menar att nederlaget fick många att glömma hur bra han faktiskt är.
– “Folk glömde att jag är bäst i världen efter en dålig match med en bruten arm.”
Nu, efter segern mot Chimaev, känner han att han återbevisat allt.
Flickvännen förändrade hela hans liv
Mitt i all brutalitet och allt kaos kom också ett oväntat känslosamt ögonblick under intervjun.
Strickland berättade att hans flickvän blivit avgörande för hans mentala utveckling utanför buren.
– “Hon fick mig att inse att jag är mer än bara ett UFC-bälte.”
Han beskrev hur hela hans identitet tidigare kretsade kring fighting och UFC-karriären.
– “Allt jag var tidigare var den där blå verifieringssymbolen och min logga.”
Nu säger han att livet fått ett annat perspektiv.
– “Oavsett vad som händer kommer jag hem till min familj, mina hundar och mitt hus. Livet är bra.”
Nästa steg för UFC-mästaren
Efter två raka långa träningsläger planerar Strickland nu en kort paus innan nästa försvar. Själv nämnde han Nassourdine Imavov som ett möjligt framtida namn.
Men efter att ha blivit den första fightern att besegra Khamzat Chimaev lär alternativen bli många.
För Sean Strickland handlade UFC 328 däremot om mer än bara ett bälte.
Det handlade om att ännu en gång bevisa att tvivlet i hans huvud hade fel.
Community: Är Sean Strickland underskattad historiskt?
Sean Strickland har nu besegrat både Israel Adesanya och Khamzat Chimaev som stor underdog. Samtidigt fortsätter många att tvivla på honom inför nästan varje toppmatch.
Hur högt rankar ni egentligen Stricklands titelvinst mot Chimaev historiskt i UFC:s mellanviktsdivision? Och vem vill ni se honom möta härnäst?
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
