Darren Elkins gick in i buren för att avsluta en UFC-karriär som sträckt sig över 16 år. Yadier del Valle behövde 35 sekunder för att skriva ett helt annat slut. En våldsam vänsterhand fällde den 42-årige veteranen på UFC Vegas 120, där del Valle studsade tillbaka från karriärens första förlust och Elkins lade handskarna på canvasen för sista gången.
Elkins hann knappt börja arbeta innan matchen var över. Han öppnade med en spark och sökte tidigt nedtagningen, men del Valle höll sig uppe och tog snabbt kommandot över ytan framför honom. Pressen drev Elkins bakåt, och när öppningen kom laddade kubanen vänsterhanden.
Träffen landade rent. Elkins föll tungt mot canvasen och del Valle följde efter med ytterligare slag innan domaren bröt matchen efter 35 sekunder. Den officiella utgången blev TKO i den första ronden – ett abrupt slut på en karriär som nästan alltid hade förknippats med motsatsen.
Elkins byggde stora delar av sitt namn på att överleva situationer där andra fighters hade försvunnit ur matcher. Blodiga ansikten, svåra inledningar och långa kvällar blev närmast en del av identiteten bakom smeknamnet ”The Damage”. Den här gången gavs ingen möjlighet att arbeta sig tillbaka.
Yadier del Valle svarade efter första förlusten
För del Valle kom avslutet efter den första motgången i hans professionella karriär. Inför UFC Vegas 120 stod 30-åringen på 10–1 och hade senast förlorat ett domslut mot Jordan Leavitt, efter att dessförinnan ha inlett UFC-sejouren med två raka avslut via rear-naked choke mot Connor Matthews och Isaac Dulgarian. Elkins representerade någonting helt annat: erfarenhet, slitstyrka och över ett decennium mer inne i UFC.
När matchningen presenterades var det också Elkins namn som fick del Valle att höja nivån på förberedelserna.
– Så fort vi fick namnet blev jag rädd och tänkte att jag måste arbeta tre gånger så hårt. Jag behövde rätta till alla misstagen från den senaste matchen för att vara redo att göra det jag gjorde i kväll, sade del Valle efter segern.
Han använde inte ögonblicket till att enbart tala om sig själv. Del Valle bad publiken att hylla Elkins och beskrev det som ett privilegium att få dela veteranens sista UFC-match. Segern tillägnade han också sin första tränare, som har gått bort och som del Valle sade sig bära med sig in i buren.
Resultatet tog del Valle till 11–1 och gav honom ett eftertryckligt svar direkt efter karriärens första nederlag. För Elkins fanns ingenting kvar att jaga när domaren hade klivit emellan.
Darren Elkins lämnar efter 31 UFC-matcher
Pensioneringen var bestämd redan före matchen. Elkins hade förklarat att kroppen börjat kräva mer efter alla år av träning och att skadorna kom oftare. Han ville dessutom få avsluta på egna villkor inne i oktagonen, snarare än genom ett besked långt efter sin sista match. Före lördagskvällen hade han tävlat 30 gånger i UFC sedan debuten 2010.
Den 31 blev den sista.
– Jag gillade inte hur det slutade, men så är livet. Jag kommer att fortsätta framåt. Jag kan inte förlora i livet. Jag är lycklig, sade Elkins efter att ha lagt ner sina handskar.
Siffrorna bakom avskedet placerar honom på en särskild plats i UFC fjäderviktshistoria. Elkins hade redan före UFC Vegas 120 flest matcher i divisionen med 28 och låg tvåa bakom Max Holloway med 18 segrar. Förlusten mot del Valle innebär att han lämnar med 29 UFC-matcher i fjädervikt, fortfarande flest genom tiderna, medan de 18 vinsterna fortfarande placerar honom på andraplatsen.
Det professionella matchfacitet stannar på 29–13. Där finns fyra UFC-bonusar, men också en karriär som är svårare att fånga i enbart resultatrader. Elkins fortsatte tävla på högsta nivå tills han var 42 och hade under åren hunnit besegra namn som Michael Johnson och Dennis Bermudez, medan en sex matcher lång segersvit först bröts av den blivande mästaren Alexander Volkanovski.
När mikrofonen kom fram efter förlusten talade Elkins mindre om de 35 sekunder som just passerat än om åren som hade lett honom dit.
– Det har varit en resa. Nästan 17 år. Jag trodde aldrig att jag fortfarande skulle göra det här vid 42 års ålder. En sak kan jag alltid säga: jag lämnade allt i buren. Ibland gick det inte min väg, men så är livet. Man måste fortsätta.
Handskarna blev kvar på canvasen. Den sista matchen blev kortare och brutalare än Darren Elkins hade föreställt sig, men den förändrade inte vad som föregick den: 16 år i UFC och 29 matcher i en division där ingen annan har gjort fler.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
