Robert Whittaker ville ha ett namn som kan föra honom närmare toppen av UFC lätt tungvikt. Han nämnde Magomed Ankalaev, sneglade mot Bogdan Guskov – och öppnade dörren för Jan Blachowicz. Några dagar efter en brutal förlust mot Whittakers egen träningskamrat kom svaret från den tidigare mästaren. Blachowicz tänker inte försvinna ur titelbilden utan strid.
Whittaker vill börja om från botten
Det behövdes bara en match för att förändra Robert Whittakers karriär ännu en gång.
Efter mer än ett decennium som mellanviktare gick den tidigare UFC-mästaren upp till 93 kilo och mötte Nikita Krylov på UFC 329 den 11 juli. Krylov gav honom problem tidigt, men matchen fick ett helt annat slut: Whittaker hittade fram med händerna och stoppade ukrainaren 1.01 in i den tredje ronden. Det var hans första seger sedan juni 2024 och hans första framträdande som lätt tungviktare.
Nu har nyhetens behag ersatts av nästa fråga. Vem ska egentligen stå på andra sidan buren när Whittaker fortsätter sin klättring?
– Jag skulle älska att gå in där med Ank, sade Whittaker i Believe You Me och syftade på Magomed Ankalaev.
Han stannade inte där.
– Jag skulle älska att gå in där med… Jan förlorade precis, men jag hade gärna gått in där mot honom. Bogdan hade varit fantastisk. Vem som helst ovanför mig.
För Whittaker är poängen inte bara att hitta ännu en match. Efter åren i mellanvikt, där nästan varje framträdande hade direkt koppling till mästarbältet eller divisionens absoluta topp, lockas han av något han inte har fått uppleva på länge: att faktiskt klättra.
– Jag har fortfarande en del arbete att göra i rankingen. Jag njuter av utvecklingen. Jag njuter av att komma upp och ta mig igenom rankingen igen. Det känns som ett nytt kapitel på grund av det.
Två namn Whittaker inte tänker möta
Den nya starten kommer samtidigt med ett ovanligt problem.
Carlos Ulberg sitter på UFC mästarbälte i lätt tungvikt. Navajo Stirling har rusat upp genom divisionen bakom honom. Båda tillhör Whittakers träningsmiljö – och för australiern finns det just nu ingen match att diskutera mot någon av dem.
– Jag kommer inte att möta killarna jag tränar med.
Whittaker vet förstås vart den utvecklingen potentiellt kan leda. Om alla tre fortsätter vinna kan vänskap och gemensamma träningspass till slut kollidera med UFC ranking.
– Om vi når en punkt där vi är etta, tvåa och trea – jag, Carlos och Nav – då är jag säker på att vi kan sätta oss ner och hitta ett sätt att få riktigt jävla bra betalt. Men det finns många andra att möta.
En av dem nämndes redan innan Whittaker hunnit avsluta resonemanget.
Jan Blachowicz.
Blachowicz föll – och svarade direkt
Tidpunkten kunde knappast ha varit mer laddad.
Blachowicz gick in i UFC Belgrade den 1 augusti som den rutinerade före detta världsmästaren mot den obesegrade Stirling. Tre minuter senare låg hans position i divisionen i spillror.
Stirling träffade med högern, skickade polacken i golvet och följde efter med våldsamma armbågar. Domaren Marc Goddard bröt matchen efter 2.56 av den första ronden. För Stirling var det karriärens största seger. För den 43-årige Blachowicz innebar nederlaget att hans segerlösa svit växte ytterligare. Han har inte vunnit sedan mötet med Aleksandar Raki? i maj 2022.
Whittakers namn dök ändå upp innan dammet hade hunnit lägga sig.
På torsdagen riktade Blachowicz ett kort meddelande direkt till australiern:
– Robert Whittaker! Låt oss omsätta dina ord i handling.
Plötsligt fanns matchen där.
Whittaker hade bett om ett etablerat namn. Blachowicz hade hört honom. Och trots polackens senaste resultat är meritlistan fortfarande svår att ignorera: tidigare UFC-mästare, segrar mot namn som Dominick Reyes och Israel Adesanya och mer än ett decennium mot världseliten i lätt tungvikt.
Ett stort namn – men åt fel håll
Det finns bara en komplikation.
Whittaker har sagt att han vill möta någon ovanför sig. Blachowiczs förlust mot Stirling har skickat honom åt motsatt håll i divisionen, medan Whittaker själv redan har tagit sig in bland de rankade efter debuten mot Krylov. Den senaste publicerade UFC-rankingen placerar Whittaker före Blachowicz.
Sportsligt är det därför inte den renaste genvägen mot toppen.
Som match är den betydligt svårare att avfärda.
Whittaker har själv tidigare beskrivit Blachowicz som ett attraktivt alternativ och betonat att hans nästa motståndare i praktiken kan avgöras av vem som är tillgänglig när han vill återvända.
– Jan skulle vara en bra match. Jag gillar den matchen. Rountree eller Bogdan, de killarna är också bra. Det beror på vem som är redo.
Den friheten passar en division där hierarkin kan förändras på en kväll. Whittaker behöver bevisa att segern över Krylov inte bara var en lyckad debut. Blachowicz behöver visa att förlusten mot Stirling inte var ögonblicket då en ny generation slutligen passerade honom.
Och mellan dem finns nu en utmaning som ingen av dem behöver konstruera.
Whittaker bad om stora namn.
Ett av dem svarade.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
