Joshua Van blev UFC-mästare på 26 sekunder när Alexandre Pantojas armbåge gav vika. Drygt nio månader senare får brasilianaren chansen att ta tillbaka bältet – och Van möjligheten att vinna utan ett frågetecken efter resultatet. Returmatchen toppar UFC 331 i Los Angeles den 19 september, där Arman Tsarukyan och Mauricio Ruffy möts i den femrondiga co-main event-matchen.
Den första titelmatchen hann knappt börja. Joshua Van fångade en hög spark, Alexandre Pantoja föll bakåt och försökte ta emot sig med vänster arm. Armbågen vek sig under kroppsvikten och Pantoja signalerade omedelbart att han inte kunde fortsätta. Efter 26 sekunder var hans långa tid som flugviktsmästare över och Van hade UFC-bältet runt midjan.
Van vann matchen enligt reglerna, men skadeavbrottet gav aldrig något svar på hur han stod sig mot divisionens mest beprövade mästare. Pantoja hade tagit titeln från Brandon Moreno sommaren 2023 och därefter försvarat den fyra gånger, mot Brandon Royval, Steve Erceg, Kai Asakura och Kai Kara-France. Matchen mot Van skulle ha blivit hans femte titelförsvar.
Brasilianarens fall öppnade därför två berättelser på samma gång. Den ena handlade om en mästare som förlorade sitt bälte utan att egentligen bli besegrad. Den andra handlade om en 24-årig utmanare som blev den näst yngste UFC-mästaren genom tiderna, men som från första dagen tvingades bära frågor om hur segern hade kommit till.
Van behövde inte vänta länge på en match som krävde ett tydligare svar. I maj försvarade han titeln mot Tatsuro Taira i en femrondare där japanens brottning gång på gång tvingade mästaren att arbeta sig tillbaka till fötterna. Van höll sig kvar, höjde tempot och avslutade Taira med slag efter 1.32 av den femte ronden. Insatsen belönades med bonus för galans bästa match och gav hans mästartid den sportsliga tyngd som skadeavbrottet mot Pantoja inte hade kunnat ge.
Pantoja fanns på plats vid buren den kvällen. Efter segern pekade Van ut den forne mästaren som matchen han ville ha härnäst. På UFC 331 får han den, med en motståndare som enligt UFC nu är återställd och redo att tävla igen.
För Pantoja handlar återkomsten om mer än att återta en titel. Hans förlustsvit i UFC flugvikt började inte med att en motståndare knäckte hans försvar, hittade en svaghet eller tog över en match. Den började med ett felsteg, ett fall och en arm som inte höll. I Los Angeles får han tillbaka den match som försvann innan den hann ta form.
Van kommer dit med andra bevis än han hade i december. Han har stått fem ronder med en av divisionens främsta utmanare, tagit sig ur utsatta positioner och avslutat en titelmatch när tröttheten borde ha bromsat honom. Nu väntar mannen vars bälte han tog, men aldrig hann vinna över på det sätt en ny mästare vanligen behöver göra.
Tsarukyan och Ruffy slåss om titelpositionen
Bakom titelmatchen har UFC placerat en femrondare med direkt betydelse för lättviktsdivisionens topp. Arman Tsarukyan återvänder till oktagonen med fem raka UFC-segrar, där vinsterna mot Beneil Dariush, Charles Oliveira och Dan Hooker har hållit honom nära en titelmatch. Under frånvaron från MMA har han tävlat regelbundet i brottningsorganisationen Real American Freestyle.
Mauricio Ruffy kommer från karriärens största seger. På UFC jubileumsgala vid Vita huset stoppade han Michael Chandler redan i den första ronden och förlängde sin segersvit till tre matcher. Den brasilianske strikern har därmed gått från uppmärksammad talang till ett reellt hot mot divisionens etablerade toppskikt.
UFC har inte formellt utsett mötet till en titelutmanarmatch, men fem ronder och placeringen direkt under huvudmatchen lämnar små tvivel om insatsen. Justin Gaethje tog lättviktsbältet genom att stoppa Ilia Topuria i juni. En övertygande seger i Los Angeles kan föra Tsarukyan eller Ruffy längst fram i kön till mästaren.
UFC 331 arrangeras i Crypto.com Arena lördagen den 19 september. UFC har preliminärt angett starttiden till 18.00 lokal tid, vilket motsvarar 03.00 CEST natten mot söndagen den 20 september. Matchordningen utöver huvudmatchen och den delade huvudmatchen är ännu inte fastställd.
| Match | Fighter 1 | Fighter 2 | Viktklass | Viktgräns |
|---|---|---|---|---|
| Huvudmatch – titelmatch | Joshua Van | Alexandre Pantoja | Flugvikt | 56,7 kg (125 lb) |
| Co-main event – fem ronder | Arman Tsarukyan | Mauricio Ruffy | Lättvikt | 70,3 kg (155 lb) |
| Övrig match | Patricio Pitbull | Dooho Choi | Fjädervikt | 65,8 kg (145 lb) |
| Övrig match | Renato Moicano | Brian Ortega | Lättvikt | 70,3 kg (155 lb) |
| Övrig match | Alonzo Menifield | Iwo Baraniewski | Lätt tungvikt | 93,0 kg (205 lb) |
| Övrig match | Gable Steveson | Sean Sharaf | Tungvikt | 120,2 kg (265 lb) |
| Övrig match | Marlon Vera | Charles Jourdain | Bantamvikt | 61,2 kg (135 lb) |
| Övrig match | Tai Tuivasa | Robelis Despaigne | Tungvikt | 120,2 kg (265 lb) |
| Övrig match | Edmen Shahbazyan | Brunno Ferreira | Mellanvikt | 83,9 kg (185 lb) |
| Övrig match | Giga Chikadze | Joanderson Brito | Fjädervikt | 65,8 kg (145 lb) |
| Övrig match | Casey O’Neill | Eduarda Moura | Flugvikt för damer | 56,7 kg (125 lb) |
| Övrig match | Ryan Gandra | Ozzy Diaz | Mellanvikt | 83,9 kg (185 lb) |
| Övrig match | Michael Aswell Jr. | Joosang Yoo | Fjädervikt | 65,8 kg (145 lb) |
Obs: I matcher som inte gäller en titel tillåts normalt ett punds marginal
vid invägningen. Titelmatchen mellan Joshua Van och Alexandre Pantoja har
ingen sådan marginal.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
