Robert Whittaker behövde inte fler träningspass, fler sparringronder eller fler timmar på gymmet. Han behövde tycka om sporten igen. Efter år av brutala viktminskningar erkänner den tidigare UFC-mästaren att förändringen blev nödvändig för att karriären skulle leva vidare. Nu inleder han ett nytt kapitel i lätt tungvikt – och dörren tillbaka till mellanvikt är stängd för alltid.
Kapitlet som inte längre gick att fortsätta
Det finns ett lugn över Robert Whittaker som inte alltid funnits där under en UFC-fight week. För bara några år sedan brukade de sista dagarna före invägningen handla om att uthärda, när kroppen var uttorkad, energin på sparlåga och tankarna kretsade kring hur snabbt allt skulle vara över.
Nu låter det annorlunda när den tidigare mellanviktsmästaren beskriver sin nya verklighet.
– Mellanvikts-Rob Whittaker är borta. Det kapitlet är avslutat. Nu är jag lätt tungviktare, säger Whittaker.
Orden markerar slutet på en era som gav honom UFC-guldet, klassiska titelmatcher mot Yoel Romero och en plats bland de främsta mellanviktarna i organisationens historia. Samtidigt berättar de om en fighter som till slut insåg att framgång inte längre vägde upp för uppoffringarna.
Efter de senaste matcherna började Whittaker ifrågasätta om han verkligen ville fortsätta. De återkommande viktminskningarna tog hårdare på kroppen än tidigare och gjorde att glädjen gradvis försvann.
Vad tror du själv om Robert Whittakers beslut att lämna mellanvikten bakom sig? Kan han bli en titelutmanare även i lätt tungvikt, eller kommer steget upp en viktklass för sent i karriären? Dela gärna din syn på hans nya satsning.
– Saker behövde förändras, annars hade jag inte fortsatt, säger Whittaker.
En kropp som svarar igen
Det är ett ovanligt öppet erkännande från en tidigare världsmästare. I en sport där fighters ofta talar om disciplin och uppoffringar beskriver Whittaker i stället hur den mentala kostnaden blev för hög.
Förändringen började långt innan han satte sin signatur på beslutet att tävla i en ny viktklass. Han ändrade upplägget inför träningslägret, reste till City Kickboxing i Auckland och tillbringade den avslutande delen av förberedelserna tillsammans med Eugene Bareman och några av Oceaniens främsta fighters.
Whittaker beskriver hur han kunde äta ordentligt genom hela lägret, återhämta sig bättre mellan passen och träna med en intensitet som varit svår att hålla när varje vecka präglades av en aggressiv viktnedgång.
– Det har varit livsförändrande, säger Whittaker.
Skillnaden märks också utanför gymmet. Den här gången har han tagit med sig hela familjen till Las Vegas, där hans fru och parets sex barn är en del av fight week. Tidigare brukade han längta hem redan innan matchen var över. Nu får barnen uppleva resan tillsammans med honom, och det gör att även han ser den med nya ögon.
– Jag släpar inte fötterna till jobbet längre. Jag tycker faktiskt om att vara här.
Familjen förändrade hela fight week
Det kan låta självklart att en elitidrottare ska uppskatta sitt arbete, men i UFC är verkligheten ofta en annan. Få viktklasser kräver lika stora uppoffringar som mellanvikt när kroppen naturligt vuxit ifrån gränsen, och flera etablerade namn har under senare år valt att gå upp en division för att förlänga karriären.
Whittaker är övertygad om att han borde ha gjort det tidigare. Han berättar att han förr brukade inleda träningslägren runt 220 pounds, men att vikten med åren kröp upp mot 230. Samtidigt blev återhämtningen sämre när kaloriintaget successivt minskade inför invägningen.
Nu väger han omkring 220 pounds under fightveckan och känner sig fortfarande stark, rörlig och vältränad. Det är därför han avfärdar alla frågor om huruvida han verkligen hör hemma i lätt tungvikt.
– Jag behöver ingen bekräftelse. Jag vet att det här är min viktklass.
City Kickboxing och den nya framtiden
Självförtroendet märks även när samtalet glider in på framtiden. Whittaker ser framför sig fler matcher än han gjorde för bara några månader sedan, även om han samtidigt betonar att karriären inte kommer att fortsätta hur länge som helst.
Det finns också principer han inte tänker kompromissa med. När frågan om en eventuell framtida titelmatch mot träningskamraten Carlos Ulberg kommer upp svarar han utan att tveka.
– Jag slåss inte mot människor jag äter med.
Det säger något om hur han ser på den nya miljön i City Kickboxing. Han beskriver sig själv som välkomnad från första dagen och räknar med att fortsätta träna där även efter debuten i den nya viktklassen.
Nikita Krylov väntar först
Först väntar dock Nikita Krylov, en motståndare som länge varit känd för sin kompromisslösa stil. Whittaker underskattar inte utmaningen, men planen är tydlig.
Han tänker inte dras in i ett vilt slagutbyte. I stället vill han ta sig in i matchen metodiskt, läsa motståndaren, skapa öppningar och utnyttja dem när tillfället kommer.
– Jag ska vara tålmodig. Jag ska skapa luckor. Och sedan ska jag skicka hem honom.
Oavsett hur debuten slutar är en sak redan avgjord. Robert Whittaker pratar inte som en veteran som försöker hålla fast vid det förflutna. Han pratar som en fighter som återupptäckt varför han en gång började tävla. För en tidigare världsmästare som trodde att glädjen höll på att försvinna kan det visa sig vara den viktigaste segern av alla.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
