Islam Makhachev står inför sitt första titelförsvar som UFC-mästare i weltervikt. Runt honom har frågan om karriärens slut redan börjat växa. Javier Mendez ser nästan motsatsen. AKA-tränaren tror att 34-åringen fortfarande kan ha många matcher kvar – och att några ytterligare segrar kan förändra diskussionen om MMA-historiens främste fighter.
Om en vecka går Islam Makhachev in i buren i Philadelphia som regerande mästare i en viktklass som länge låg ovanför hans egen. Efter segern mot Jack Della Maddalena i november har han hunnit bli UFC welterviktsmästare, nå 28–1 och förlänga sin segersvit till 16 matcher. Den 15 augusti väntar Ian Machado Garry i huvudmatchen på UFC 330, Makhachevs första titelförsvar sedan flytten från lättvikt.
Utanför buren har en annan fråga börjat tränga sig på. Hur länge tänker han egentligen fortsätta?
Javier Mendez har försökt få ett svar från huvudpersonen själv. Det gick sådär.
– Jag sade att han skulle kunna hålla på i fyra eller fem år till. Han stoppade mig direkt: ”Nej, säg inte så. Jag vill inte vara kvar så länge”, berättar Mendez.
Tränaren skrattar åt minnet, men hans egen bedömning är betydligt mer offensiv.
– Jag kan se framför mig kanske fem, sex, sju, åtta matcher till. Jag säger inte att det kommer att bli så, för det är han som bestämmer. Men möjligheten finns.
Åldern som Khabib varnade för
Mendez resonemang börjar egentligen hos Khabib Nurmagomedov. De två har diskuterat den ålder där elitfighters normalt börjar förlora delar av det som en gång gjorde dem exceptionella. Nurmagomedov har själv pekat på 35 som en brytpunkt.
Mendez kontrade genom att titta på sin förre mästare.
– Jag sade: ”Khabib, du brukar säga att fighters borde sluta vid 35. Men sedan du pensionerade dig har jag sett dig. Är du inte bättre nu än du någonsin har varit?” Han tittade på mig och sade: ”Jo, coach.” Jag svarade: ”Då har du fel.” Han sade: ”Nej, coach. Det finns undantag.”
Mendez räknar Makhachev till samma kategori. Inte en fighter som försöker pressa de sista procenten ur en kropp som håller på att säga ifrån, utan en mästare vars livsstil fortfarande ger honom möjligheten att välja.
– Islam tar hand om sig själv och är i form hela tiden. Han dricker inte, han röker inte. Livet där borta är familj, bra mat, hälsa och träning. De här killarna kan hålla längre än många andra eftersom de tar hand om sina kroppar.
Orden får större tyngd när de sätts bredvid vad Makhachev redan har gjort. Han lämnade lättvikten efter en lång mästarperiod, besegrade Della Maddalena och tog en andra UFC-titel. Garry, 17–1 och officiellt presenterad som divisionens främste utmanare när matchen annonserades, blir nästa försök att stoppa honom.
”Folk underskattar hans striking”
Matchbilden mot Garry har på förhand ofta kokats ned till en välbekant fråga: kan den långe irländaren hålla Makhachev ifrån sig?
Mendez accepterar inte riktigt premissen. Han känner en fighter som har tränats inom AKA-systemet i mer än tolv år och som enligt honom inte längre behöver brottningen för att överleva stående.
– Folk underskattar hans striking. Underskatta inte Islams striking. Vi kan förändra honom minut för minut, sekund för sekund, rond för rond.
Det betyder inte att Mendez plötsligt tänker ignorera ett av MMA-världens mest effektiva grapplingvapen. Garrys rörelse, räckvidd och förmåga att skapa avstånd gör jakten farlig. Mendez vill bara inte att motståndaren ska kunna räkna med att jakten över huvud taget ser ut som en jakt.
– Vi behöver inte gå in och ta ned honom. Vi behöver gå in och exponera honom.
Och om vägen till segern ändå går genom mattan?
– Är det det bättre valet? Förmodligen, för vi vet att vi är bättre grapplers. Men måste vi ta ned honom? Nej. Vi måste inte.
Den osäkerheten är en del av hotet Mendez ser. Motståndaren behöver inte bara försvara ett nedtagningsförsök; han måste reagera på möjligheten att det kommer. En sänkt hand, en överreaktion på en fint eller ett ögonblicks tvekan kan öppna samma ytor som Makhachev numera är kapabel att attackera själv.
Matcherna som kan förändra historien
För Mendez är Garry inte slutstationen. Där börjar den verkligt stora frågan.
Makhachevs plats bland sportens främsta har redan börjat jämföras med namn som Georges St-Pierre, Jon Jones och Khabib Nurmagomedov. Mendez är försiktig med att sätta ett exakt antal segrar på vad som skulle krävas, men inte med vad ytterligare en dominant period i weltervikt skulle kunna innebära.
– Om han går tre eller fyra matcher till, är framgångsrik, försvarar titeln och vinner på spektakulära sätt – då råder det ingen tvekan om vem som är störst genom tiderna.
Det finns heller ingen känslig familjehierarki som Mendez behöver skydda när diskussionen når Khabib. Tvärtom tror han att Nurmagomedov själv skulle välkomna att hans barndomsvän och sin fars främste elev passerade honom.
– Om Khabibs mål var att vara störst utan diskussion, varför pensionerade han sig då när hans mamma bad honom? Självklart skulle han vilja att lagkamraten tog den platsen. Efter honom skulle han vilja att någon annan tog den.
Khabib bygger nästa generation
Här förflyttas berättelsen bort från Makhachev. Khabibs egen karriär avslutades 2020, men Mendez ser honom numera från andra sidan träningsmattan – ofta som den som styr hela verksamheten när han är på plats.
Likheterna med den bortgångne Abdulmanap Nurmagomedov är svåra för Mendez att missa.
– Khabib är lite som mig och lite som sig själv, men mest som sin pappa när det gäller coachning. Mest sin pappa.
Mendez placerar redan Nurmagomedov bland de främsta tränarna sporten har haft.
– Om han fortsätter i den här takten kommer han att betraktas som den störste genom tiderna. Om jag ska bedöma var han befinner sig nu är han redan topp fem. Föreställ dig var han kan vara om fem eller sex år med alla mästare som kommer ur Abdulmanaps gym.
Nästa namn Mendez återkommer till är Usman Nurmagomedov. Khabib pekade ut sin yngre kusin för honom långt innan de stora titlarna kom. När Mendez själv fick arbeta med honom förändrades förväntningarna snabbt.
– Som fighter och atlet är han den bäste jag någonsin har tränat. Han gör saker som ingen kan lära ut. Det finns saker den killen gör som jag inte kan lära honom. Jag har inte lärt honom dem. Han gör dem själv.
Makhachev ska först förbi Garry. Det är den konkreta uppgiften som väntar i Philadelphia, där UFC 330 avgörs den 15 augusti och huvudkortet startar klockan 03.00 CEST natten mot den 16 augusti.
Men inne på AKA har Mendez redan börjat se längre än nästa rond, nästa försvar och till och med nästa mästare.
– Taket för Usman är inte ens i närheten av nått ännu.
Det är kanske den mest obehagliga delen för resten av MMA-världen. Makhachev jagar historien medan Khabib bygger vidare på den – och bakom båda står nästa generation redan och väntar.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
