Ian Machado Garry har väntat på ögonblicket då självförtroendet inte längre kan mätas i ord, utan bara mot världens bäste. På UFC 330 står Islam Makhachevs welterviktsbälte på spel – tillsammans med mästarens jakt på ett historiskt UFC-rekord. Irländaren har tagit hjälp av Demian Maia för att lösa den dagestanska gåtan. Ändå är hans plan betydligt brutalare än att bara överleva på marken.
Det finns utmanare som försöker tona ned Islam Makhachevs brottning, undvika de längsta marksekvenserna och hitta den väg som gör en nästan omöjlig uppgift åtminstone hanterbar. Ian Machado Garry låter inte som en av dem. Sex dagar före UFC 330 är hans bild av titelmatchen mycket mer våldsam.
– Jag vill bevisa för Islam att jag kan brottas bättre än honom. Men jag behöver slå ett hål i hans huvud. Jag behöver se honom medvetslös.
Orden placerar Garry exakt där han själv vill vara: mitt framför en mästare som under flera år har hört motståndare lova att de ska stoppa hans nedtagningar, neutralisera hans kontroll och bli den som slutligen hittar svagheten.
Makhachevs svar är nästan rutinmässigt.
– Alla säger samma sak före matchen: ”Jag ska knocka honom. Jag ska avsluta Islam. Jag ska stoppa hans brottning.” Men det fungerar inte. Jag kommer att göra vad jag vill.
Garry vägrar acceptera den gamla sanningen
Problemet för Garry är att Makhachev numera har bevisat sin metod i två viktklasser. När dagestaniern lämnade lättvikten och mötte Jack Della Maddalena om welterviktsbältet på UFC 322 vann han samtliga fem ronder på alla tre domarkort. Det var inte en försiktig anpassning till en större viktklass, utan ytterligare 25 minuter där motståndaren tvingades leva i Makhachevs tempo.
Garry har byggt sin titelchans från andra hållet. Förlusten mot Shavkat Rakhmonov i december 2024 är fortfarande den enda i hans professionella karriär. Han svarade genom att besegra Carlos Prates över fem ronder och därefter den tidigare welterviktsmästaren Belal Muhammad, en seger som förde honom fram till UFC förstaplats i divisionen och slutligen till Makhachev.
Det är också därför Garrys ord låter annorlunda nu än när han fortfarande talade om den framtid han trodde väntade honom.
– Islam, du har en skyldighet att försvara det där bältet mot den bästa welterviktaren på planeten. Och du tittar på honom. Du kom in i min division. Nu är du körd.
Självbilden har följt honom sedan de första UFC-åren. Garry växte upp i Dublin, började med boxning som barn och såg Conor McGregors genombrott förändra vad en irländsk MMA-karriär kunde vara. Han beskriver fortfarande den perioden som en tändande gnista, men vägrar reducera sin egen resa till en fortsättning på McGregors.
– Det var inte bara Conor McGregor. Det var Irland.
När Cage Warriors-bältet hamnade runt hans midja fick han samtidigt beskedet att UFC väntade. Nu återstår bara den titel som hela projektet har pekat mot.
– Det här är mitt öde.
Demian Maia ska lösa Makhachevs farligaste vapen
Ödet har ändå fått sällskap av en mycket konkret försäkring.
Demian Maia vet hur det känns när en elitgrappler gör en liten rörelse till början på slutet. Den tidigare UFC-titelutmanaren har blivit en central del av Garrys förberedelser och arbetar med detaljerna som kan avgöra vad som händer när Makhachev väl får händerna runt irländaren.
– Islam kommer att utnyttja varje misstag du gör med armbågen, benet eller höfterna åt fel håll. Han kommer att ta dig, förklarar Maia.
Garry vill inte enbart lära sig överleva positionerna. Ambitionen har blivit större. Träningen med Maia ska ge honom friheten att slåss utan att varje offensiv attack behöver filtreras genom rädslan för nästa nedtagning.
– När någon får tag i mig vet jag att jag kan försvara vad som helst. Jag kan resa mig. Jag kan ta mig loss. Jag kan slå dem med submissions.
Maia ser en annan egenskap som måste finnas kvar när burdörren stängs: Garrys förmåga att hålla avstånd, läsa motståndaren och fatta beslut medan matchbilden förändras. Mot Makhachev finns nästan inget utrymme för en felaktig höftposition eller en sekund av obalans.
– Ian är en väldigt intelligent fighter. Han förstår att den mest uppenbara fördelen ligger i hans striking och hans distanskontroll. Han har verktygen för att bli mästare.
Det är den balansgång Garry måste överleva. Han behöver respektera Makhachevs grappling tillräckligt mycket för att inte fastna i den, utan att låta respekten ta bort den rörelse och offensiv som gjorde honom till titelutmanare.
Själv ser han ingen anledning att komplicera saken.
– Han har ingen chans mot mig stående.
Makhachev hör samma löften igen
På andra sidan har nästan ingenting förändrats.
Makhachev har återvänt till New Jersey under träningslägret, nära Philadelphia och tillsammans med människorna som följt honom långt innan två UFC-bälten gjorde honom till en av sin generations mest meriterade fighters. Javier Mendez har sett samma missuppfattning dyka upp inför flera av hans matcher: idén att Makhachev fortfarande bäst förstås som en brottare som blivit tillräckligt bra på resten.
– Det är inte en grappler mot en striker. Det är en komplett MMA-fighter som slåss, konstaterar Mendez.
Makhachev själv låter nästan förolämpad av förenklingen.
– Jag är inte bara en grappler. Jag är den bästa fightern i världen. Jag kommer att använda alla mina färdigheter.
Planen mot den 191 centimeter långe Garry är ändå lätt att känna igen. Avståndet ska krympas. Utrymmet ska försvinna. Irländaren ska inte få röra sig fritt på utsidan och bygga den rytm där hans längd, sparkar och precision blir som farligast.
– Vi kommer att pressa honom hela tiden. Vi ska inte ge honom utrymme att springa.
Bakom orden finns ett självförtroende som inte behöver låna någonting från framtiden. Makhachev är 28–1 som professionell och har vunnit 16 raka UFC-matcher. Segern över Della Maddalena gjorde honom till mästare i en andra viktklass och tangerade Anderson Silvas mångåriga UFC-rekord för flest raka segrar. Vinner han mot Garry står han ensam på 17.
– Vem kan slå oss? Vem tränar mer än vi gör? Ingen tränar mer än vi gör.
En irländare mellan Makhachev och historien
UFC marknadsföring har återvänt till en välbekant bild inför Philadelphia: Irland på ena sidan, Dagestan på den andra. Conor McGregor och Khabib Nurmagomedov gjorde den motsättningen till en av sportens största rivaliteter 2018. Garry växte upp med McGregors framgångar. Makhachev formades i samma miljö som Khabib och under Abdulmanap Nurmagomedovs inflytande.
Men buren på UFC 330 tillhör inte deras föregångare.
För Garry handlar natten om att göra det han har talat om sedan UFC-debuten: ta ett världsmästarbälte tillbaka till Irland och bevisa att ”The Future” inte längre beskriver något som väntar längre fram. För Makhachev är ännu en titelmatch på väg att bli något större. En seger försvarar bältet, bryter UFC segersvitrekord och flyttar hans karriär ytterligare en bit bort från varje gammal jämförelse.
Båda verkar övertygade om att de redan vet hur historien slutar.
– Jag kan göra den här matchen enkel. Jag kommer att kontrollera den, säger Makhachev. Jag kan slå honom i första ronden.
Garrys version innehåller inget kontrollarbete, ingen respektfull femrondare och inget behov av att övertyga domarna.
– När jag slår honom finns det inga ursäkter. Ian Machado Garry är den bästa fightern i världen. Punkt.
På lördagskvällen den 15 augusti går UFC 330 av stapeln i Xfinity Mobile Arena i Philadelphia. Huvudkortet startar klockan 03.00 CEST natten till söndag svensk tid.
Någon av dem kommer lämna buren med exakt den självbild han tog med sig in. Den andre kommer för första gången tvingas leva med svaret.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
