Islam Makhachev vann igen, men den här gången lämnade buren fler frågor efter sig än vanligt. Ian Machado Garry lyckades stå emot mästarens grappling, reste sig gång på gång och tvingade Makhachevs hörna att behandla den femte ronden som om allt stod på spel. För Javier Mendez blev kvällen både en bekräftelse på mästarens storhet och en varning inför vad som väntar i en welterviktsdivision fylld av större, yngre och explosiva utmanare.
”Han var vår tuffaste utmaning”
Redan före matchen hade Mendez räknat med en betydligt mer komplicerad kväll än många andra. Garrys längd, räckvidd och kontringsspel gjorde honom till ett problem som inte gick att lösa genom att bara luta sig mot Makhachevs vanliga dominans.
– Jag är glad att jag gick in med inställningen att vi skulle få en tuff match. Om du går in och tänker att vi avslutar honom i andra ronden och han inte har något för oss, då kan det där ögonblicket när du inser att du hade fel kosta dig matchen, säger Mendez.
Garry gav honom snabbt rätt. Makhachev fick ner honom, men inte med den kontroll som brukar kväva motståndarnas hopp. Irländaren tog sig tillbaka upp och fortsatte tvinga fram nya beslut, nya nedtagningar och nya risker. Planen ändrades ändå aldrig.
– Hur många gånger han än reste sig skulle vi fortsätta ta ner honom. Den minsta faran för oss fanns på marken. Den största faran fanns stående.
Det var ingen rädsla för att låta Makhachev stå och slåss, enligt Mendez. Snarare en fråga om sannolikhet. Garrys bästa väg gick genom distansen, sparkarna och kontringarna. Makhachevs säkraste väg gick genom att hela tiden göra den delen av matchen svårare. När Makhachev själv träffade med en huvudspark kom den däremot inte ur något särskilt taktiskt manus.
– Fantastisk spark. Vi hade inte planerat den. Det är bara något han gör på träning. Han är så komplett. Han kan göra allt.
Just den bredden blev avgörande när Garry vägrade spela den roll som så många andra har gjort mot Makhachev. Han stod kvar längre framför honom, rörde sig mindre än vanligt och väntade på lägen att slå tillbaka. Makhachev svarade genom att själv bli mer avvaktande. Matchen låste stundtals fast sig i den respekten.
– Jag sa till Islam: ”Kroppen är öppen, kroppen är öppen.” Men han kastade inte alltid eftersom han visste att kontringen kunde komma direkt efter. Garry är mycket av en kontringsfighter, så de neutraliserade varandra ibland.
Garrys märkliga taktik oroade Mendez
Det sportsliga motståndet var bara ena delen av Garrys upplägg. Mellan ronderna kramade han Makhachev, sökte kontakt med hans hörna och uppträdde på ett sätt Mendez aldrig tidigare hade sett från en motståndare på den nivån.
Utifrån kunde beteendet se avväpnande ut. Mendez tolkade det på motsatt sätt.
– Jag tyckte nästan att det var genialiskt. Om det är så han fungerar gjorde det honom bekväm. Alla fighters behöver inte vara arga för att prestera bättre. De kan vara glada och ändå bli bättre.
När Garry gick fram och skakade händer med hela laget växte därför vaksamheten i Makhachevs hörna.
– Jag blev mer orolig, inte mindre. Jag tänkte inte att han saknade fokus. Jag tänkte: ”Fan, han är mer fokuserad än någonsin.” Jag har aldrig varit med om något sådant. Aldrig.
Efter fem ronder var Mendez färdig med alla föreställningar om att Garry hade blivit överkörd utan att själv lämna avtryck. Han placerar matchen bredvid mötet med Alexander Volkanovski som den svåraste under Makhachevs mästartid.
– Jag skulle säga Garry. Mot Volk handlade det om en rond där det blev riktigt tufft. Garry var tuff hela vägen. Från mitt perspektiv var han vår tuffaste utmaning.
Och Garry hade vapen som hördes ända ut till hörnan.
– De där sparkarna var fruktansvärt hårda. Jag tänkte: ”Herregud, hur tog Islam den där?” Det lät hårt. Islam tog det som ingenting, men jag blev imponerad.
Femte ronden blev ett måste
Inför sista ronden fanns ingen känsla av trygghet i Makhachevs hörna. Mendez och Khabib Nurmagomedov valde att räkna matchen som helt jämn.
– Vi sa: ”Se det som 2–2.” Vi kunde inte bara anta att vi hade tagit fjärde. Det hade varit dumt. Vi behövde den femte ronden.
Instruktionen var bekant: använd slagen för att skapa nedtagningen. Få ner Garry. Om han reste sig, gör om det.
– Han reser sig? Ta ner honom igen. Han reser sig igen? Ta ner honom igen. Det var så vi skulle göra.
För Mendez handlade Garrys motstånd också om welterviktens fysik. På lättvikt kunde Makhachev ofta låsa fast motståndare under långa perioder. Här mötte han en betydligt större kropp och ett team som, enligt Mendez, hade gjort ett starkt arbete med att förbereda försvaren mot grapplingen.
Ändå ser tränaren inget tecken på att divisionsbytet har gjort Makhachev för liten.
– Ingen har dominerat Ian Garry som Islam gjorde. Jag har sett hans matcher och jag har inte sett någon göra det här mot honom. Det här var första gången han blev nedtagen så mycket och kontrollerad så mycket.
Det är där Mendez börjar tala om något större än ännu en titelmatch.
– Islam är på väg mot topp fem i GOAT-diskussionen. Förmodligen högre än fem. Fortsätter han så här kan jag absolut se honom bli betraktad som nummer ett.
”Ta in nästa”
Nästa test kan bli ännu mer explosivt. Carlos Prates, Michael Morales och Shavkat Rakhmonov nämns alla av Mendez som tänkbara titelutmanare, och han ser ingen anledning att välja den bekvämaste vägen.
– Bra, sätt upp den. Ta in nästa. Om det är Prates, bra. Om det är Morales, bra. Om det är Shavkat, bra. Kom bara.
Prates lockar särskilt. Mendez gillar både hans stil och personlighet, men påminner om att en spektakulär insats mot en annan motståndare inte automatiskt går att översätta till framgång mot Makhachev.
– Carlos Prates är en fantastisk fighter. Jag gillar honom, jag gillar vad han kommer med. Om UFC vill att han ska bli nästa motståndare är jag glad över det.
Även Morales kraft gör honom farlig. När Mendez får höra hur mycket vikt den unge welterviktaren uppges skära reagerar han direkt.
– 220 pounds? Herregud. Det är enormt. Han borde slåss på 205.
Bakom namnen finns dessutom en växande tidspress. Makhachev är 34 år och vill enligt intervjun tillbaka innan Ramadan. För en mästare som redan har börjat närma sig de historiska jämförelserna finns mindre anledning att låta månader försvinna.
– Jag är väldigt glad över att han vill det. Om det är vad han vill göra är det vad vi borde göra. Khabib och jag har pratat om att det finns en möjlighet att få till en match före Ramadan.
Efter Garry vet Mendez också vad som väntar. Weltervikten kommer inte att göra det enklare. Motståndarna blir större, varje nedtagning dyrare och varje misstag farligare.
Det är just den väg han vill se Makhachev fortsätta gå.
– Om vi säger att vi är pound-for-pound-etta ska vi inte vara rädda för någon. Islam är inte rädd för någon. UFC väljer nummer ett – då slåss vi mot honom.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
