Paulo Costa trodde att telefonen äntligen ringde med den möjlighet han väntat på sedan segern tidigare i år. I stället blev samtalet ännu ett bevis på den växande sprickan mellan den brasilianske stjärnan och UFC. Nu riktar Costa skarp kritik mot organisationens sätt att hantera både matcher och kontrakt – samtidigt som han avslöjar att han ska träffa den profilerade boxningspromotorn Eddie Hearn för att diskutera framtiden.
När UFC behövde en ersättare till Magomed Ankalaevs huvudmatch i Abu Dhabi kontaktades Costa med mindre än två veckors varsel. Erbjudandet gällde en femrondare mot en av divisionens absolut farligaste namn, utan någon förbättrad ekonomisk ersättning.
För Costa blev det droppen.
– Jag funderade på det, men det hade inte varit logiskt. Fem ronder, två veckors varsel, sexton timmars resa till Abu Dhabi och samma pengar. Det var inte rimligt.
Brasilianaren menar att erbjudandet aldrig var tänkt att accepteras.
– Jag tror att de erbjöd mig matchen bara för att få ett nej som svar.
Det är ett påstående som sammanfattar den frustration som vuxit fram under de senaste månaderna. Trots att Costa kommer från en uppmärksammad seger säger han sig fortfarande stå utan nästa motståndare, samtidigt som relationen med UFC blivit allt mer ansträngd.
Ett kontrakt som närmar sig slutet
Costa avslöjar att han bara har en match kvar på sitt nuvarande UFC-kontrakt. Samtidigt säger han att organisationen ännu inte presenterat något nytt erbjudande, trots att han sedan april försökt få en ny match bokad.
I stället har processen präglats av väntan.
– Jag vill slåss. Jag vill inte vänta.
Enligt Costa har UFC dessutom utnyttjat kontraktsvillkor som förlängt avtalet med ytterligare sex månader, något han erkänner att han själv inte fullt ut förstår juridiskt men som han upplever används till organisationens fördel.
Den situationen gör honom allt mer öppen för att låta kontraktet löpa ut.
– Jag vill avsluta det här kontraktet. Eller så får de ge mig ett riktigt erbjudande. Ett stort erbjudande, inte ett dåligt.
För Costa handlar konflikten inte bara om pengar. Han beskriver en känsla av att UFC undviker att sätta sig vid förhandlingsbordet trots att han anser sig befinna sig i sin starkaste sportsliga position på flera år.
Kritiken mot UFC: ”De pressar fighters”
Under intervjun riktar Costa ovanligt hård kritik mot UFC:s förhandlingsmodell och nämner särskilt organisationens affärschef Hunter Campbell.
Han menar att maktbalansen mellan UFC och dess fighters är kraftigt ojämn och att organisationen använder den positionen för att pressa aktiva till beslut som främst gynnar bolaget.
– Företaget har så mycket makt över fighters. Ibland känner man sig väldigt sårbar.
Costa drar paralleller till tidigare kontraktskonflikter inom UFC och nämner bland annat Francis Ngannou som ett exempel på en stjärna som till slut lämnade organisationen efter utdragna förhandlingar.
Enligt brasilianaren riskerar UFC att skapa onödiga konflikter med sina egna profiler.
– De skapar avstånd. De skapar motsättningar mellan fighters och organisationen. Jag tycker inte att det är rätt sätt att arbeta.
Samtidigt betonar han att kritiken inte handlar om personlig fiendskap. Han beskriver snarare situationen som ett affärsmässigt spel där båda parter försöker stärka sina positioner.
– Jag försöker vara affärsman, men jag är fortfarande till nittio procent fighter. Och den delen av mig vill bara tävla.
Ser sig själv som den naturliga titelutmanaren
Costas frustration förstärks av att han anser sig ha förtjänat en betydligt större möjlighet än den han erbjudits.
Efter segern mot Azamat Murzakanov i april menar han att han är ensam bland toppnamnen i lätt tungvikt om att faktiskt komma från en betydande vinst.
– Titta på divisionen. Nästan alla andra kommer från förluster. Jag besegrade en obesegrad motståndare och avslutade honom. Jag tycker att jag borde slåss om interimtiteln.
Han lyfter särskilt fram Ji?í Procházka som den mest logiska motståndaren om UFC väljer att skapa en interimtitel medan mästaren återhämtar sig från sin knäskada.
– Ji?í har sagt att han vill möta mig. Jag är redo.
Costa berättar också att flytten till lätt tungvikt var ett medvetet beslut för att kunna tävla oftare. Den tuffa viktminskningen till mellanvikt gjorde det svårt att acceptera matcher med kortare framförhållning, medan han nu kan vara redo betydligt snabbare.
– Det är därför jag gick upp en viktklass. Jag vill kunna slåss oftare.
Mötet med Eddie Hearn öppnar en ny dörr
Samtidigt som relationen med UFC blivit allt kyligare växer intresset från andra håll.
Costa avslöjar att han redan haft samtal med den välkände boxningspromotorn Eddie Hearn och att de inom kort ska träffas personligen i Kalifornien.
– Vi ska prata om allt.
Han beskriver mötet som resultatet av ett ömsesidigt intresse och säger att Hearn uttryckt uppskattning för honom som profil. Något konkret avtal finns ännu inte, men signalvärdet är tydligt.
För en fighter med bara en match kvar på kontraktet innebär varje extern kontakt ett potentiellt förhandlingskort gentemot UFC.
Costa är samtidigt noga med att framhålla att han fortfarande uppskattar vad organisationen gjort för hans karriär.
– UFC har hjälpt mig att bygga mitt varumärke. Det är jag tacksam för.
Men tacksamhet innebär inte att han tänker acceptera vilka villkor som helst.
”Låt mig bli fri agent”
När intervjun närmar sig sitt slut återkommer Costa gång på gång till samma budskap.
Han vill slåss.
Han vill möta de största namnen.
Och han vill göra det på villkor som speglar det värde han anser sig ha byggt upp under sina år i organisationen.
Om UFC inte är berett att erbjuda det återstår, enligt honom själv, bara ett alternativ.
– Ge mig ett riktigt erbjudande. Annars låt mig göra min sista match och bli fri agent.
Det är ett ovanligt öppet utspel från en etablerad UFC-profil, men också ett tydligt tecken på att nästa kapitel i Paulo Costas karriär kan avgöras lika mycket vid förhandlingsbordet som inne i oktagonen.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
