Ali Abdelaziz vill inte introducera Usman Nurmagomedov försiktigt om stjärnan hamnar i UFC. Tvärtom. Den inflytelserike managern pekar direkt mot Ilia Topuria och beskriver den tidigare mästaren som en av de mest gynnsamma matcherna för sin fighter. Och när Abdelaziz väl börjar syna lättviktsdivisionen stannar han inte där.
Ali Abdelaziz befinner sig på ett gym i New Jersey när samtalet glider över till Usman Nurmagomedovs framtid. Islam Makhachevs träningsläger pågår runt honom, men framför kameran i Pound 4 Pound är det en annan av hans klienter som snabbt hamnar i centrum.
Nurmagomedov har spelat ut sitt kontrakt. Abdelaziz beskriver honom som en sjusiffrig fighter och gör ingen hemlighet av att flera vägar ligger öppna. PFL finns kvar som alternativ. UFC lockar. Förhandlingarna får avgöra resten.
Men frågan om vem Nurmagomedov borde möta om han kliver in i UFC behöver Abdelaziz betydligt mindre tid för att besvara.
– Första matchen? Jag vill ha Ilia. Varför inte? Det finns redan en beef där.
Det är typiskt Abdelaziz. Han säljer sällan sina fighters genom försiktiga reservationer och ännu mer sällan genom att be om tid. I hans version behöver Nurmagomedov inte bevisa att han hör hemma bland UFC:s bästa lättviktare. Han behöver en motståndare stor nog för att resten av divisionen ska förstå det direkt.
Abdelaziz pekar ut Topurias svagheter
Ilia Topuria är inte bara det största namnet Abdelaziz kan få syn på. Han betraktar matchningen som sportsligt fördelaktig.
När Kamaru Usman och Henry Cejudo börjar resonera kring hur en match skulle kunna se ut går Abdelaziz från promotorn till analytikern. Han fastnar vid längdskillnaden, Topurias offensiv och de verktyg Nurmagomedov kan använda för att hålla honom utanför boxningsdistans.
– Usman är väldigt bra mot korta fighters. Knän, huvudsparkar, teeps. Ilia kastar inga sparkar. Han har inget offensivt sparkspel med benen.
Topurias explosiva händer, tajming och förmåga att stänga avståndet har gjort honom till en av MMA:s farligaste boxare. Abdelaziz ser samma fysik ur motsatt perspektiv. Om Nurmagomedov lyckas hålla matchen lång tror han att Topuria tvingas jaga, äta sparkar och arbeta sig in på en distans där motståndaren redan väntar på honom.
Jämförelsen med Justin Gaethje kommer naturligt. Abdelaziz representerar även honom och påminner gärna om att han tidigare förutspådde problem för Topuria.
– Folk trodde att jag var dum när jag sa att Justin skulle stoppa Ilia. Folk tror att jag säger en massa galna saker. Men en sak med mig är att jag förstår fighting.
Självförtroendet har funnits länge. Abdelaziz radar själv upp tidigare förutsägelser kring Kamaru Usman och Henry Cejudo som exempel på att hans utspel inte enbart handlar om att sälja matcher. Den här gången använder han samma övertygelse för att sätta Nurmagomedov över en av sportens mest meriterade lättviktare.
– En av de enklaste matcherna för Usman är Ilia Topuria. Inte enkelt för att vara respektlös. Stilar avgör matcher.
Prognosen slutar inte vid poängdomarna.
– Jag tror att Usman träffar honom med mycket sparkar, tröttar ut honom och stoppar honom inom tre ronder.
”Han får Ilia att ge upp”
Orden blir ännu hårdare när Abdelaziz börjar gå igenom divisionen som om Nurmagomedovs UFC-debut redan vore bokad.
Dan Hooker får ingen större chans. Paddy Pimblett får ännu mindre.
– Jag gillar Paddy Pimblett. Jag tycker att han är en bra kille. Usman stoppar honom på mindre än två ronder.
Charles Oliveira, tidigare UFC-mästare och en av organisationens främsta submissionfighters genom tiderna, möts av samma totala övertygelse.
– Vad ska Charles Oliveira göra mot honom? Stå och slå? Lycka till. Ta ner honom? Lycka till. Han kommer få honom att ge upp.
Max Holloway får höra att han skulle bli ”fullständigt demoliserad”. Abdelaziz argument kretsar kring Holloways brottning och grappling, områden där han menar att Nurmagomedov kan förändra matchbilden så fort boxningen blir obekväm.
Topuria får den mest provocerande formuleringen av alla.
– Jag tror att han får Ilia att ge upp.
För Abdelaziz är Nurmagomedovs stora tillgång just möjligheten att växla. Han behöver inte besegra en boxare i en ren boxningsmatch eller en grappler i ett renodlat markkrig. Hotet finns i övergångarna mellan distanserna, i sparkarna som leder till nedtagningar och i brottningen som öppnar slagväxlingarna.
Nästan hela UFC-toppen placeras på samma sida av kalkylen.
Nästan.
Bara en lättviktare får respekt
När Arman Tsarukyans namn kommer upp förändras bedömningen.
– Den enda riktiga konkurrenten för Usman är Arman Tsarukyan.
Det är en betydande komplimang från en manager som bara minuter tidigare har räknat bort mästare, publikfavoriter och tidigare titelutmanare. Abdelaziz ser Tsarukyan som den motståndare vars kompletta arsenal faktiskt kan skapa en jämn match.
Resten får betydligt mindre utrymme.
Det illustrerar också hur högt Abdelaziz placerar Nurmagomedov innan en eventuell UFC-debut. Han pratar inte om honom som en lovande nykomling från en konkurrerande organisation. Han pratar om honom som någon som redan tillhör världstoppen och endast behöver rätt scen för att bevisa det.
Abdelaziz är dessutom väl medveten om värdet av den scenen. Han talar öppet om pengar, marknadskraft och vad Nurmagomedovs senaste prestationer gör med priset i en förhandling.
– Han tog en risk. Han satsade på sig själv. Nu kan han luta sig tillbaka och låta mig göra det jag gör.
Det är kanske den del av Abdelaziz framträdande som bäst förklarar resten. Hans uppgift är inte att hitta den tryggaste vägen framåt. Han vill hitta matchen där sportslig risk, uppmärksamhet och ekonomiskt värde möts på samma kväll.
Topuria är matchen Abdelaziz vill åt
Därför återkommer allt till Ilia Topuria.
En anonym UFC-debut skulle kunna ge Nurmagomedov en seger. Topuria skulle kunna ge honom en position. Slår han ett namn på den nivån behövs få diskussioner om huruvida han förtjänar plats bland de främsta.
Abdelaziz ser heller ingen anledning att vänta.
– Jag vill ha den matchen först.
Nurmagomedovs framtid måste fortfarande avgöras vid förhandlingsbordet. Något UFC-kontrakt finns inte i materialet, och någon match mot Topuria är inte bokad.
Ali Abdelaziz har ändå redan börjat agera som om frågan inte handlar om huruvida hans fighter klarar UFC:s lättviktselit.
För honom handlar den om vem som ska våga stå där först.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
