Ali Abdelaziz har Islam Makhachev, Justin Gaethje och Usman Nurmagomedov i sitt stjärnspäckade stall. Men när han pekade ut Ilia Topuria som en av de enklaste uppgifterna för Nurmagomedov fick Topurias manager Malki Kawa nog. Nu har två av MMA-världens mäktigaste managers hamnat i ett infekterat ordkrig – med lättviktsdivisionens största namn mitt i skottlinjen.
Abdelaziz såg ingen fara i Topuria
Allt började när Ali Abdelaziz gästade Pound 4 Pound, podcasten med hans klienter Kamaru Usman och Henry Cejudo. Samtalet kretsade kring Usman Nurmagomedovs framtid efter att PFL-stjärnan avslutat sitt kontrakt och blivit en av MMA-marknadens mest uppmärksammade fria agenter. Abdelaziz hade redan ett önskemål om Nurmagomedov hamnar i UFC: Ilia Topuria direkt.
Det räckte inte att peka ut matchen som attraktiv. Abdelaziz beskrev Topuria som en stilmässigt gynnsam motståndare för Nurmagomedov och förutspådde att hans fighter skulle bryta ned den tidigare lättviktsmästaren med sparkar innan matchen tog slut inom tre ronder.
– En av de enklaste matcherna för Usman är Ilia Topuria. Inte enkelt för att vara respektlös, utan stilar avgör matcher, resonerade Abdelaziz.
Han gick längre. Dan Hooker skulle besegras. Paddy Pimblett skulle stoppas inom två ronder. Charles Oliveira skulle få ge upp. Max Holloway skulle enligt Abdelaziz bli fullständigt överkörd. Av alla etablerade lättviktare såg han egentligen bara Arman Tsarukyan som en verkligt konkurrenskraftig motståndare för Nurmagomedov.
Topuria fick en särskild plats i resonemanget. Abdelaziz hävdade att Nurmagomedov skulle kunna få honom att ge upp och kopplade analysen till förlusten mot sin egen klient Justin Gaethje.
Det var där Malki Kawa tappade tålamodet.
”Topuria skulle förinta hela ditt stall”
Topurias manager valde inte ett försiktigt försvar av sin fighter. I en video på sociala medier riktade Kawa sig direkt till Abdelaziz och ifrågasatte hela föreställningen där managern satt tillsammans med sina klienter och räknade upp fighters som Nurmagomedov skulle besegra.
– De sitter där och pratar om hans nästa motståndare: ”Han skulle slå den här killen, han skulle slå den där killen, han skulle göra si och så.” Håll käften.
Sedan kom angreppet som gjorde ordkriget betydligt större än en diskussion om en tänkbar UFC-debut.
– Ilia Topuria skulle för fan förinta hundra procent av ditt stall. Om han mötte Gaethje igen skulle han spöa skiten ur honom. Vi vet alla att Ilia var bättre. Han hade en dålig kväll. Din kille gjorde det bra, grattis. Sluta hajpa upp all annan skit. Du låter som en jävla clown.
Namnen bakom formuleringen ger den extra tyngd. Abdelaziz representerar inte bara Nurmagomedov utan även flera av sportens största profiler, däribland UFC-mästarna Justin Gaethje och Islam Makhachev. Gaethje tog lättviktsbältet från Topuria på UFC Freedom 250 den 14 juni, när Topurias hörna stoppade matchen efter fyra ronder. Förlusten var den första i Topurias professionella MMA-karriär.
Kawa vägrar emellertid att behandla den kvällen som ett nytt facit över vem Topuria är.
– Ilia Topuria är fortfarande, i mina ögon, världens bästa fighter.
Gaethje-förlusten ligger bakom allt
Det är svårt att separera ordkriget från vad som hände på Vita husets gräsmatta. Topuria gick in i den historiska galan som mästare och obesegrad, men Gaethje tvingade fram ett hörnstopp vid slutet av fjärde ronden och lämnade Washington med UFC odiskutabla lättviktsbälte.
Resultatet gav Abdelaziz något han gärna återkommer till. Före matchen hade han öppet förutspått att Gaethje skulle stoppa Topuria. När den profetian slog in blev Nurmagomedov nästa namn han placerade framför den förre mästaren, och den här gången målades matchbilden upp som ännu mer ogynnsam för Topuria.
Kawa accepterar resultatet mot Gaethje men inte slutsatsen som Abdelaziz drar av det. Hans budskap är att en katastrofal kväll inte raderar det Topuria gjorde när han etablerade sig i världstoppen – och att en returmatch mot den nye mästaren skulle få ett annat slut.
Topuria har hållit sig borta från tävling efter de ansiktsskador han ådrog sig mot Gaethje. Något datum för comebacken är ännu inte fastslaget.
När den väl kommer räknar Kawa inte med en försiktig återuppbyggnad.
Islam Makhachev dras in i kriget
Paddy Pimblett. Usman Nurmagomedov. Justin Gaethje.
Och Islam Makhachev.
Kawa räknade själv upp namnen när han målade upp vad han förväntar sig när Topuria återvänder.
– Jag lovar er, när comebacken kommer får ni se vad som händer. Paddy Pimblett, Islam, Usman, Gaethje – det spelar ingen roll vem. Det spelar ingen roll när. Ni kommer få se en jävla mästarklass.
Att Makhachev dras in gör utbytet betydligt mer laddat. Abdelaziz är även hans manager, och den regerande welterviktsmästaren förbereder sig för titelmatchen mot Ian Machado Garry på UFC 330 i Philadelphia den 15 augusti.
Kawa nöjde sig inte heller med att ifrågasätta Abdelaziz matchanalyser. Han antydde att den högljudda övertygelsen framför mikrofonerna inte nödvändigtvis motsvarar viljan att faktiskt skriva under kontrakten bakom stängda dörrar.
– Att sitta där som manager i dina klienters podcast och säga att någon kommer förlora mot den här killen… bakom kulisserna vill du inte ens ha den matchen.
Abdelaziz hade tidigare gjort motsatt påstående. Om Nurmagomedov skriver med UFC vill han ha Topuria omedelbart – helst i debuten.
Plötsligt finns där mer än förolämpningar mellan två managers. Det finns ett namn, en viktklass och en match som båda sidor offentligt hävdar att de vill ha.
Topuria har fortfarande såren efter Gaethje-förlusten att läka. Nurmagomedov har fortfarande sin framtid att bestämma. Men efter Abdelaziz utspel och Kawas rasande svar behöver UFC knappast någon längre presentation om de två någon gång hamnar på varsin sida av samma bur.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
